In New York herrscht Ausnahmezustand: Dem Gangsterboss Ryder (John Travolta) ist es gelungen, mithilfe seiner schwer bewaffneten Gang (darunter: Luiz Guzman und Victor Gojcaj) die U-Bahn "Pelham 1 2 3" zu entführen. Er verlangt zehn Millionen Dollar Lösegeld, das ihm innerhalb einer Stunde überbracht werden soll, andernfalls würde er jede Minute eine der 19 Geiseln im Zug umzubringen. Über den zuständigen Fahrdienstleiter der New Yorker U-Bahn (MTA), Walter Garber (Denzel Washington), steht Ryder in Kontakt mit den Behörden. Das FBI schickt den Geiselunterhändler Lieutenant Camonetti (John Turturro), um die Leitung der Verhandlungen zu übernehmen. Doch Ryder gefällt der Kurswechsel überhaupt nicht...
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