Nordfrankreich, Mitte des 19. Jahrhunderts. Der arbeitslose Mechaniker Étienne Lantier (Renaud) kommt in das Bergbau-Städtchen Voreux. Die Familie Maheu bietet im Unterkunft an und auch eine Arbeit findet er recht schnell. Doch in den Kohlengruben herrschen schreckliche Arbeitsbedingungen, die der überzeugte Sozialist nicht hinnehmen will. Er zettelt unter den Bergleuten einen Aufstand an. Wegen des fehlenden Lohns verschlechtern sich die Lebensumstände der Bergbauarbeiter noch weiter. Unterdessen wurden sie durch ausländische Arbeitskräfte ersetzt, was den Unmut noch weiter steigen lässt. Schließlich muss sogar das Militär eingreifen, doch von Deeskalation kann keine Rede sein, denn der Einsatz endet für viele fatal. So kommen auch Vater Maheu und der jüngste Sohn der Familie um. Die Tochter Catherine (Judith Henry) in die Étienne verliebt ist, ist entsetzt, doch es kommt noch schlimmer...
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