Beim Lauschangriff auf das junge Paar Ann (Cindy Williams) und Mark (Frederic Forrest) gerät Abhörexperte Harry Caul (Oscargewinner Gene Hackman) in Konflikt mit seinem Gewissen: Alle Anzeichen deuten auf einen bevorstehenden Mord hin. Harry verdächtigt seinen Auftraggeber, der nur Direktor (Robert Duvall) genannt wird, das Paar ermorden zu wollen. Als die Bänder mit den Aufnahmen der Abhöraktion nach einer Party mit seinem Mitarbeiter Stan (John Cazale) sowie seinem Konkurrenten Bernie Moran (Allan Garfield) plötzlich verschwunden sind, ist er davon überzeugt, dass etwas nicht stimmt. Dazu trägt auch bei, dass sich Harry von Martin Stett (Harrison Ford), einem Mitarbeiter des Direktors, verfolgt fühlt. Jetzt bietet Harry seine ganze Energie auf, um mehr über die Hintergründe herauszufinden. Das erweist sich als folgenschwerer Fehler, wie er bald merkt.
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