"Das Irrlicht" basiert - mit Änderungen - auf dem gleichnamigen Roman, geschrieben von Pierre Drieu La Rochelle.Alain Leroy (Maurice Ronet) hat emotionale Bedürfnisse, die keine Befriedigung finden. Er trinkt, doch seine Probleme verflüssigen sich nur temporär. Schwer depressiv kommt er in eine Nervenklinik, wo man ihm jedoch nicht mit Erfolg ...
1912 entspinnt sich eine ungewöhnliche Dreierbeziehung zwischen zwei in Paris lebenden Freunden, dem Österreicher Jules (Oskar Werner) und dem Franzosen Jim (Henri Serre), sowie der faszinierenden Catherine (Jeanne Moreau). Die beiden Freunde teilen ein gemeinsames Interesse für Kunst und Literatur und sind sich sicher, in Catherine das Lächeln ...