Im Jahr 1890 plant der berüchtigte US-Marshal Howard Nightingale (Kirk Douglas) den Beginn seiner politischen Laufbahn als Senator. Um bei der anstehenden Wahl als Held gefeiert und mit Sicherheit ins Amt gewählt zu werden, beschließt er mit einer Gruppe weiterer Marshals und Deputys den gefürchteten Bankräuber Jack Strawhorn (Bruce Dern) und seine Bande zur Strecke zu bringen. Nachdem es anfangs gelingt, Strawhorn nach einigen Auseinandersetzungen festzusetzen, wendet sich das Blatt für den gnadenlosen Nightingale jedoch schlagartig. Strawhorn gelingt die Flucht und die Gefangennahme des US-Marshals, wodurch er in der Lage ist, von Nightingales Männern ein beträchtliches Lösegeld einzufordern. Doch die müssen dafür selbst zu Gesetzlosen werden...
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