Ein Mexikaner, dessen Leiche man im Grenzgebiet zu Texas fand, wird ohne großes Aufsehen in einem Gemeinschaftsgrab für unbekannte illegale Einwanderer beigesetzt. Sheriff Belmont (Dwight Yoakam) betrachtet die Sache damit als erledigt, Cowboy Pete (Tommy Lee Jones) nicht. Der geradlinige Mann hat nämlich etwas dagegen, das offensichtliche Verbrechen einfach so unter den Tisch zu kehren. Auf eigene Faust macht er den Täter, den Grenzpolizisten Mike (Barry Pepper), dingfest und zwingt ihn unsanft, ihm bei seiner Mission zu helfen: Dem ermordeten Melquiades Estrada (Julio César Cedillo) hatte er versprochen, ihn in seiner mexikanischen Heimaterde zu begraben. So zieht ein seltsamer Leichenzug, verfolgt von der Polizei, illegal über die Grenze nach Mexiko...
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