Während des Zweiten Weltkriegs befindet sich der amerikanische Zerstörer USS Haynes unter dem Kommando von Kapitän Murell (Robert Mitchum) im Atlantik. Die fast schon bedrückende Ruhe wird gestört, als das Kriegsschiff auf ein feindliches deutsches U-Boot trifft, auf dem der erfahrene Kapitän Von Stolberg (Curd Jürgens) das Sagen hat. Natürlich versucht Murell, den Gegner zu stellen, der seinerseits darauf bedacht ist, unbeschadet aus der Situation herauszukommen. Zwischen den beiden Kommandanten entbrennt ein strategisches Duell, das bis aufs Blut geführt wird. Taktik, Finten und Angriffshandlungen treten in einen Wettstreit um die bessere Strategie, bei dem es um Leben und Tod geht. Dabei fügen sich die feindlichen Schiffe einen zunehmenden Schaden zu, der letztlich die Existenz beider Parteien gefährdet.
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