Russische Radikale haben eine nukleare Abschussbasis unter ihre Kontrolle gebracht und drohen mit dem Abschuss von Atomraketen. Daraufhin wird die USS Alabama, ein U-Boot unter Leitung des erfahrenen Kapitäns Frank Ramsey (Gene Hackman), in das Gebiet geschickt - mit dem unmissverständlichen Befehl, die Basis nach einer einstündigen Frist durch einen Präventivschlag zu zerstören. Als nach einem Angriff eines gegnerischen U-Bootes die Kommunikationsmöglichkeiten mit der Admiralität stark eingeschränkt sind, weigert sich der erste Offizier Ron Hunter (Denzel Washington) den Einsatz von Nuklearwaffen ohne erneuten Kontakt zum Navy-Kommando zu bestätigen. Es kommt zu einer dramatischen Auseinandersetzung, in deren Folge Ramsey seines Kommandos enthoben wird. Doch dann greift das russische U-Boot erneut an.
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