Der Kavallerieoffizier Richard Lance (Gregory Peck) wird von seinen Soldaten und den Menschen seiner Umgebung als fähige und respektvolle Person angesehen. In einigen Schlachten konnte er sein militärischen Instinkt und seine Intelligenz unter Beweis stellen, was ihm einen gewissen Ruf eingebracht hat. Dieser ist aber nun verschwunden. Von seinen Untergebenen und auch von seiner Freundin wird er beschuldigt, den beliebten Jungoffizier Holloway (Gig Young) auf eine Mission geschickt zu haben, die nur im Tod enden konnte. Der junge Soldat sollte einen Apachen-Häuptling während eines Gefangenentransportes eskortieren und wurde bei einer Befreiungsaktion durch die Indianer getötet. Die Soldaten denken, dass Lance den jungen Offizier aus Eifersucht auf diese riskante Reise schickte und wenden sich einer nach dem anderen von ihm ab. Durch die Flucht des Häuptlings rechnen die Militärs jetzt mit einem Indianer-Angriff auf ihre Festung. In diesem Wissen nimmt sich Lance eine kleine Gruppe von Außenseitern und macht sich auf den Weg, um einen schmalen Bergpass zu verteidigen, den die Indianer durchqueren müssen, um für die verbliebenen Menschen Zeit herauszuschlagen, bis die ersehnte Unterstützung eintrifft. Obwohl die Männer ihren Offizier jetzt verabscheuen müssen sie sich eingestehen, dass sie nur durch seine Führungsstärke und sein militärisches Wissen eine Chance haben, um am Leben zu bleiben. Und für Lance bietet sich so die Möglichkeit, sein verlorengegangenes Vertrauen zurückzugewinnen.
