Ward James (Matthew McConaughey) kehrt im Sommer 1969 zurück in seine Heimatstadt Lately. In dem verschlafenen Örtchen in Floridas Sumpfgebiet will der erfolgreiche Journalist der Miami Times zusammen mit seinem farbigen Kollegen Yardley Acheman (David Oyelowo) den Fall des möglicherweise zu Unrecht zum Tode verurteilten Hillary Van Wetter (John Cusack) untersuchen. Der psychisch Labile soll vor einigen Jahren den örtlichen Sheriff getötet haben. Seine Unschuld wollen die beiden Reporter und Wards als Fahrer engagierter kleiner Bruder Jack (Zac Efron) mithilfe von Hillarys Verlobter Charlotte Bless (Nicole Kidman) beweisen. Die heiße Blondine pflegt eine intensive Brieffreundschaft zum unkooperativen Todeskandidaten und soll ihn mit ihren Reizen zum Reden bringen. Mit ihrer lasziven Art verdreht sie nicht nur dem vermeintlichen Mörder den Kopf, sondern auch dem jungen Jack.
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