Die (us-amerikanische) Welt des Jahres 2012 befindet sich nach dem ökonomischen Zusammenbruch in einem chaotischen Zustand. Großkonzerne streben mit absoluter Rücksichtslosigkeit nach Profiten, Kriminalitäts- und Arbeitslosenrate steigen. Die Massen lassen sich wie im alten Rom durch Brot und Spiele begeistern - nur dass die "Spiele" in einem tödlichen, auf der härtesten Gefängnisinsel der Welt ausgetragenen "Death Race" bestehen. Live im Internet gegen eine satte Gebühr aus allen erdenklichen Kameraperspektiven übertragen, locken diese Todesrennen, denen sich ausgewählte Häftlinge stellen, Millionen zahlende Kunden an. Durch eine Intrige findet sich der redlich gewordene Ex-Knacki und Speedway-Champion Jensen Ames (Jason Statham) im Insel-Knast wieder. Er soll seine Frau Suzy (Janaya Stephens) bestialisch ermordet haben. Auf Terminal Island führt die Gefängnisdirektorin Hennessey (Joan Allen) ein brutales Regiment und wird so selbst von den finstersten Insassen gefürchtet. Ames soll im Auftrag Hennesseys in die Rolle des maskierten Rennfahrers Frankenstein schlüpfen. Er ist die Attraktion der Show, keiner kennt sein Gesicht und er braucht nur noch einen Sieg für die Freiheit...
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