Peking, 1900: Das chinesische Volk lebt in großer Armut. Der fanatische Geheimbund der Boxer, eine Untergrundbewegung, die den Abzug der im Land befindlichen Kolonialmächte fordert, breitet sich in der Umgebung der Stadt aus und gewinnt zunehmend an Einfluss. Mit der Ermordung des deutschen Botschafters gerät die Situation außer Kontrolle: Am 20. Juni stürmen die Boxer das Diplomatenviertel. Einige hundert Europäer unter Führung des britischen Botschafters Arthur Robertson (David Niven) und des amerikanischen Majors Matt Lewis (Charlton Heston) verschanzen sich und versuchen in einem schier aussichtslosen Verteidigungskrieg der tausendfachen Übermacht zu trotzen. Obwohl sie zahlenmäßig unterlegen sind, können sie der Belagerung 55 Tage standhalten, ehe die alliierte Befreiungsarmee eintrifft.
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