Allison Brooks Janney wurde am 19. November 1959 in Dayton, im US-amerikanischen Bundesstaat Ohio als Tochter einer ehemaligen Schauspielerin und eines Jazz-Musikers geboren. Sie studierte Schauspiel an der Royal Academy of Dramatic Art (RADA) in London und zuvor am Neighbourhood Playhouse in New York. Ihre ersten Rollen in TV-Serien erhielt sie Anfang der 90er Jahre in „As the World Turns“ und in „Guiding Light“. Danach war sie in vielen kleineren und größeren Film-Produktionen zu sehen, darunter „American Beauty“, „The Impostors - Zwei Hochstapler in Not“, „10 Dinge, die ich an Dir hasse“ oder „Private Parts“ und in den 2000er Jahren in „Nurse Betty“, „The Hours“, „Wer braucht schon Liebe?“ oder „Winter Solstice“. 2003 lieh sie in dem Animations-Film „Findet Nemo“ dem Seestern Peach ihre Stimme. Ihre größten Erfolge konnte sie mit der Serie „The West Wing“ feiern, die von 1999 bis 2006 produziert wurde. Als Pressesprecherin des Präsidenten C.J. Cregg konnte sie vier Emmys gewinnen, zwei Mal für den Primetime Emmy Award for Outstanding Supporting Actress in Drama Series und zwei Mal den Primetime Emmy Award for Outstanding Lead Actress in Drama Series. Für die selbe Rolle gewann sie zusätzlich zwei Screen Actor’s Guild Awards, wurde vier Mal für den Golden Globe nominiert und 2002 sogar für den American Film Institute’s Actor oft he Year. 2006 wurde sie mit dem Independant Spirit Award für ihre Rolle als Joan in Cameron Watsons „Our very own“ ausgezeichnet. 2007 übernahm sie in „Juno“ die Rolle der titelgebenden Stiefmutter und erhielt den Austin Film Critics Association Award als Best Supporting Actress. Daneben trat sie auch immer wieder am Theater, vor allem in Musicals auf. Für Arthur Millers „A View from the Bridge“ wurde sie 1998 für den Tony Award nominiert und debütierte am Broadway im Stück „Present Laughter“. Nicht minder erfolgreich war sie mit „9 to 5“, für das sie mit dem Drama Award for Outstanding Actress in a Musical ausgezeichnet wurde. Daneben war sie an der Seite von Jack Black und John C. Reilly in „Prop 8: The Musical“ zu sehen. Zuletzt spielte Janney in Eddie Murphys „Noch tausend Worte“, in „The Oranges“ und in Tate Taylors Roman-Adaption „The Help“ mit.