Der Anwalt Arthur Kirkland (Al Pacino) hat ein idealistisches Verständnis vom Rechtssystem. Seiner Meinung nach soll es dafür sorgen, dass der Gerechtigkeit genüge getan wird. Im Laufe seiner Tätigkeit muss er aber feststellen, dass die Realität anders aussieht. Bürokratische Prinzipienreiter wie der Richter Henry T. Fleming (John Forsythe) sorgen dafür, dass Kirklands Vertrauen in das Rechtssystem nachhaltig erschüttert wird. Als er gebeten wird, ausgerechnet Fleming in einer Vergewaltigungsklage zu verteidigen, schwant im Böses. Kirkland geht davon aus, dass Fleming seinen Ruf als glühender Verfechter für die Gerechtigkeit nutzen will, um als Unschuldiger dazustehen. Widerwillig nimmt er das Mandat an und gerät immer mehr in einen Konflikt über die Frage, ob er seinen vermutlich schuldigen Mandanten zur Freiheit verhelfen will, oder seine Karriere ins Aus manövriert...
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