1918: Der französische Offizier William Foster (Gene Hackman) sieht sich mit der Situation mangelnden Nachschubs konfrontiert. Die Truppe ist ausgedünnt, sodass selbst Verbrecher und deutsche Soldaten genommen werden. So gelangt auch der Dieb Marco Segrain (Terence Hill) unter Fosters Befehl. Dessen Jungs haben den Auftrag, die Sicherheit eines französischen Expeditionsteams in der marokkanischen Wüste zu gewährleisten. Es soll nicht wieder passieren, dass Forscher verschwinden.
Die Ausbildung unter Foster ist unmenschlich hart. Er jagt die Rekruten durch die Wüste und will jeden zurücklassen, der nicht durchhält. "Marschier oder stirb!“, so heißt es. Segrain aber hilft einem der schwächelnden Männer - und muss dafür an den Pranger.
Als die Gruppe einen Sarkophag birgt, zieht sie damit den Zorn des Beduinen El Krim (Ian Holm) auf sich...
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