Im Ersten Weltkrieg haben sich 1916 die Fronten auf beiden Seiten im Stellungskrieg unverrückbar festgelaufen. Der ehrgeizige französische General Paul Mireau (George Mcready) will mit einem Überraschungsangriff eine befestigte Höhe - genannt "Ameisenhügel" - der Deutschen erobern und so seine Chancen auf eine anstehende Beförderung verbessern. Der erste Angriff scheitert - nicht einmal auf halber Strecke sind bereits große Teile des Regiments gefallen. Der General tobt und befiehlt seiner Artillerie auf die eigenen Stellungen unter Beschuss zu nehmen. Der Befehl wird verweigert. Mireau entscheidet, das Regiment abzulösen und stellt - stellvertretend für alle anderen - drei einfache Soldaten aufgrund von "Feigheit vor dem Feind" vor ein Kriegsgericht. Der mutige Regimentsführer Colonel Dax (Kirk Douglas) übernimmt die Verteidigung seiner Männer und und kommt dabei allmählich hinter die wirklichen Gründe dieses Befehls...
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