Thomas Dunson (John Wayne) und sein Pflegesohn Matthew "Matt" Garth (Montgomery Clift) betreiben gemeinsam eine Ranch in Texas. Von dort aus wollen sie tausende Rinder über den bekannten Red River nach Missouri schaffen. Doch die Mission ist gefährlicher als angenommen und sie kommen nur mit Mühe und unter schweren Verlusten voran. Doch das Unterfangen gerät zu scheitern, doch Dunson will nicht aufgeben und umkehren und verlangt seinen Mitarbeitern einiges ab. Er geht sogar so weit über ihr Leben und ihren Tod bestimmen zu wollen. Schließlich will er zwei unkooperative Cowboys, die sich weigern, unter einem solch strengen Regiment etwas zu machen, das unmöglich erscheint, hängen sehen. Doch Matt stellt sich gegen seinen Pflegevater. Ein Streit ist unausweichlich und Dunson zieht den Kürzeren und muss in der Einöde zurückbleiben - doch er schwört Rache.
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