Unter dem Kommando des seit 25 Jahren nicht mehr zur See gefahrenen Kapitäns Hugues Duroy de Chaumareys schlägt die Fregatte Méduse einen wahnwitzigen Kurs ein. Schließlich erleidet sie vor der Küste Mauretaniens Schiffbruch. Während sich die höhergestellten Besatzungsmitglieder in Schaluppen retten, werden 147 weniger Privilegierte auf ein viel zu kleines Floß verfrachtet. Chaumareys gibt den Befehl, die Seile zu kappen, um sich schneller in Sicherheit zu bringen und die armen Seelen treiben aufs offene Meer hinaus... Später greift der Maler Théodore Géricault (Laurent Terzieff) das Unglück für eins seiner Werke auf.
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