Thomas Jefferson (Nick Nolte) ist US-amerikanischer Botschafter in Frankreich, wo es zu vermehrten Unruhen kommt. Der revolutionären Bewegung gegenüber ist er durchaus gewogen, was ihn in eine Zwickmühle führt, da er für gewöhnlich in aristokratischen Kreisen verkehrt. Der Amerikaner hat gerade erst seine Frau verloren, verliebt sich bald darauf aber wieder – und zwar in Maria Cosway (Greta Scacchi). Da diese jedoch bereits verheiratet ist, müssen sie ihre Liebe vor den Augen anderer verbergen. Dies ist allerdings nicht die einzige Liebschaft, die Jefferson in Paris eingeht. Als er die 15-jährige Sklavin Sally kennenlernt und Gefallen an ihr findet, kommt es zu Spannungen mit seiner ältesten Tochter (Gwyneth Paltrow). Patsy missbilligt die Affäre und erwägt sogar aus Protest der katholischen Kirche beizutreten. Das wäre für Jefferson ein echtes Problem, da sie in Virginia eigentlich in die Fußstapfen seiner verstorbenen Frau treten soll…
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