"Downton Abbey" ist der Herrschaftssitz und die Heimat der Familie Crawley. Doch vor dem herannahenden ersten Weltkrieg verändert sich das Leben der Aristokratenfamilie und ihrer Bediensteten immer stärker. Der Plan von Lord Robert Crawley, Earl of Grantham (Hugh Bonneville), seine älteste Tochter Mary (Michelle Dockery) an den Erben seines Landsitzes zu vermählen, um somit sein geliebtes Anwesen weiterhin in Familienbesitz zu wissen, wird mit dem Untergang der Titanic im Frühjahr 1912 jäh durchkreuzt. Aufgrund von komplizierten juristischen Begebenheiten ist es weder Mary noch ihren Schwestern Edith (Laura Carmichael) und Sybil (Jessica Brown Findley) möglich, Titel und Besitz zu erben und nur ein männlicher Erbe kann den Landsitz übernehmen. Als dieser nun aber gemeinsam mit dem Schiff untergeht, hat auf einmal der entfernte Verwandte Matthew Crawley (Dan Stevens) Anspruch auf das Erbe, der gar nicht weiß, was er mit seinem zukünftigen Besitz machen soll.