Lenny Belardo (Jude Law) wird der erste amerikanische Papst und hört fortan auf den Namen Pius XIII. Dabei ist er nicht nur der jüngste Würdenträger dieses höchsten Kirchenamtes, sondern auch noch charmant und elegant. Gerüchte darüber, dass seine Ernennung nur das Resultat einer einfachen, aber effektiven Medienstrategie sei, machen sofort die Runde. Doch der Schein kann trügerisch sein, vor allem an dem Ort und unter den Menschen, die Gott als ihren Kompass gewählt haben. Dieser Platz ist im Vatikan und diese Personen sind die führenden Köpfe der Kirche. Pius XIII ist der wohl geheimnisvollste und widersprüchliste von ihnen: Scharfsinnig und nüchtern, zweifelnd und entschlossen, melancholisch und rücksichtslos zugleich versucht er, den endlosen Fluss der menschlichen Einsamkeit zu überqueren, um einen Gott zu finden, den er der Menschheit - und sich selbst - übergeben kann...