Sanjuro (Toshiro Mifune) ist ein Rōnin - ein umherziehender, herrenloser Samurai. Eines Tages kommt er auf der Wanderschaft durch das feudale Japan in ein kleines, abgelegenes Bergdorf, indem zwei rivalisierende Familienclans mit allen Mitteln um die Vorherrschaft kämpfen. Zunächst beobachtet er die Situation, doch dann fasst er den Plan, die Ushi-Tora und die Seibei gegeneinander auszuspielen und dafür zu sorgen, dass sie die Rivalen gegenseitig auslöschen. Nachdem er drei Mitglieder der Ushi-Tora getötet hat, heuert er bei den Seibei an. Anschließend wechselt er mehrmals die Seiten, doch Unosuke (Tatsuya Nakadai), der Bruder des Anführers der Ushi-Tora, wird allmählich misstrauisch...
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