Der verwegene Schatzsucher Dirk Pitt (Matthew McConaughey) und sein Kumpel Al (Steve Zahn) sind auf der Suche nach dem legendären “Schiff des Todes”, das sich angeblich irgendwo vor der Küste Afrikas befindet. Der Draufgänger wird zufällig Zeuge, wie Dr. Eva Rojas (Penelope Cruz), eine engagierte Ärztin für die Welt-Gesundheitsorganisation in Afrika, Opfer eines Hinterhalts durch den Diktator General Kazim (Lennie James) wird und eilt ihr zur Rettung. Die attraktive Ärztin untersucht die Ausbreitung einer mysteriösen Seuche, zusammen kommen sie bald auf die Spur einer gewaltigen Verschwörung. Ihre Nachforschungen bringen sie immer wieder in Lebensgefahr, denn die Hintermänner wollen unter keinen Umständen, dass ihr schmutziges Treiben aufgedeckt wird. Hilfe bietet der vermögende französische Industrielle Yves Massarde (Lambert Wilson), der mit seinen guten Kontakten Wege ebnen könnte, die für die Aufklärung wichtig sind.
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