Chicago: Mick O'Brien (Sean Penn) ist unter ärmlichen Verhältnissen aufgewachsen, mehrfach vorbestraft und möchte mit seinen 16 Jahren an das schnelle Geld kommen. In seinen Augen ist das Feld der Kriminalität die einzige Möglichkeit, sich aus der Armutsfalle zu befreien. Doch ein geplanter Überfall geht schief, schlimmer noch: Auf der Flucht überfährt er den Bruder des puertoricanischen Bandenbosses Paco Moreno (Esai Morales). Jetzt muss Mick die muffige Knastluft schnuppern, während Moreno auf Rache sinnt. Im Gefängnis kann sich der energische Mick gut durchsetzen, sodass er schnell zu einer geachten Persönlichkeit unter seinen Knastbrüdern aufsteigt. Aber dann wird auch Moreno eingeliefert, der nun endlich seine Chance gekommen sieht, Mick für den Tod an seinem Bruder zu bestrafen. Die ohnehin schon omnipräsente Gewalt des Gefängnisalltags steigert sich in der knüppelharten Auseinandersetzung zwischen Mick und Moreno.
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