Im Schweden um die Jahrhundertwende herrscht bittere Armut und so zieht es den alten Witwer Lasse Karlsson (Max von Sydow) mit seinem achtjährigen Sohn Pelle (Pelle Hvenegaard) über die Grenze nach Dänemark, wo sie eine Arbeit auf dem Land bei einem der Großgrundbesitzer anstreben. Doch beide erfüllen nicht die Prämisse des richtigen Alters, das für eine derartige Tätigkeit notwendig ist und sie werden dementsprechend nur als Stallknecht und Viehhirte beschäftigt. Auf dem Gut herrschen jedoch strenge Sitten und der Verwalter (Erik Paaske) ist ein brutaler Mann. Während sein Vater sich immer mehr zurückzieht und die Unterdrückung stillschweigend erduldet, freundet Pelle sich mit dem Knecht Erik (Björn Granath) an, der eine Flucht nach Amerika plant, um den Fesseln der Sklaverei zu entkommen.
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