Die engagierte Jamie Fitzpatrick (Maggie Gyllenhaal) ist nicht nur Hausfrau und Mutter, sondern arbeitet auch als Barkeeperin: Sie versucht ihr Bestes, um ihrer Tochter Malia (Emily Alyn Lind) ein erfülltes Leben zu ermöglichen. Als sie von den schlechten Noten ihres Kindes und den herrschenden Zuständen an der Schule erfährt, ergreift sie die Initiative, um ein ernstes Wörtchen mit den Lehrern zu wechseln. Sie hat das Gefühl, dass die Bildung von Malia und der anderen Schüler komplett vernachlässigt wird. Sie lernt mit Nona Alberts (Viola Davis) die farbige Lehrerin ihrer Tochter kennen. Zusammen nehmen die energischen Frauen den Kampf für ein besseres Bildungssystem auf. Sie fangen an, das korrupte und schwer durchschaubare System um die Lehrer-Gewerkschafts-Präsidentin Evelyn Riske (Holly Hunter) infrage zu stellen. Doch Direktor Thompson (Ving Rhames) stellt sich gegen die Kämpferinnen und so wird aus dem lokalen Streit schnell eine überregionale Bewegung für bessere Bildung.
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