„Die härtesten Gefängnisse der Welt“ blickt hinter meterhohe Mauern, Stacheldraht und Gitterstäbe auf dem ganzen Globus. Unterschiedliche Protagonisten, darunter auch Ex-Häftlinge, die selbst lange Zeit unschuldig inhaftiert waren, bereisen verschiedene Länder, lassen sich in deren Strafvollzuganstalten einschleusen und dokumentieren das Geschehen im Inneren. Dabei begleiten sie das Treiben zumeist aus Sicht der Gefangenen, lassen die Häftlinge selbst zu Wort kommen und sind hautnah dabei, wenn brutale Methoden angewandt werden, um die Insassen unter Kontrolle zu bringen. Gelegentlich wird aber auch die Perspektive der Gefängniswärter und anderer Akteure eingenommen. Die Eindrücke aus den verschiedenen Institutionen zeigen auf, mit welch diversen und teils ausgefallenen Methoden Gefangene bestraft werden und wo die Unterschiede zwischen dem Umgang mit Straftätern in verschiedenen Ländern liegen.