Ende der 1930er Jahre betreibt der ehemalige Polizist Jake Gittes (Jack Nicholson) in Los Angeles eine Detektei. Der übliche Auftrag, die Treue eines Ehemanns zu überprüfen, entwickelt sich zu einem verzwickten Fall. Denn einerseits liefert Hollis Mulwray (Darrell Zwerling) zunächst keinen nennenswerten Anlass, der eine Beschattung überhaupt ...
Auf dem Weg zu einen Viehtrieb, finden die Cowboys Wes (Jack Nicholson), Vern (Cameron Mitchell) und Indian Joe (Rupert Crosse) Unterkunft in einer Hütte. Es stellt sich jedoch schnell heraus, dass ihre Bewohner eine Postkutsche überfallen haben und den Kutscher ermordet haben. Sie sind auf der Flucht vor einem Trupp Gesetzeshüter, die nun auch ...