Der Grenzwächter Charlie Smith (Jack Nicholson) und seine Ehefrau Mary (Valerie Perrine) ziehen nach El Paso. Vorher hatte Charlie in L. A. irreguläre Einwanderer aufgespürt - doch seine Gattin wollte den Tapetenwechsel in der Hoffnung auf einen höheren Lebensstandard. Bald aber machen die Smith' gewaltige Schulden mit Swimmingpools und Gartenmöbeln. Charlie findet heraus, dass einige Kollegen und sein Chef Red (Warren Oates) bestechlich sind. Cat (Harvey Keitel), einer seiner Freunde, organisiert die illegale Einwanderung mit. Wegen seiner Schulden entscheidet Charlie, sich am Geschäft mit Menschenschmuggel zu beteiligen. Dann bekommt er die Chance, der irregulären Einwanderin Maria (Elpidia Carrillo) zu helfen. Ihr Sohn wurde von Menschenschmugglern entführt und soll an Adoptiveltern verkauft werden. Charlie unterstützt sie dabei, ihr Kind zu finden...
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