In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts taucht die Gräfin Ellen Olenska (Michelle Pfeiffer) in New York auf, nachdem sie ihren Ehemann verlassen hat. Obwohl sich die Frau durch die Trennung von ihrem Mann in der gehobenen Gesellschaft unmöglich gemacht hat, erregt sie die Aufmerksamkeit des Anwalts Newland Archer (Daniel Day-Lewis), der mit Olenskas Cousine May Welland (Winona Ryder) verlobt ist. Olenska strahlt mit ihrer natürlichen, die gesellschaftliche Strenge missachtenden Art auf Archer eine viel größere Attraktivität aus, als seine zukünftige Frau. Für den Anwalt wird der Konflikt zwischen seinem Begehren und den gesellschaftlichen Konventionen zu einer unlösbaren Belastungsprobe, die seinem inneren Wesen nachhaltig zusetzt...
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