Mississippi, zur Zeit der Großen Depression: Das kleine Südstaaten-Nest Dodson lebt vom Eisenbahngeschäft, weswegen die Nachricht des jungen Owen Legates (Robert Redfort), einem Angestellten der Eisenbahnverwaltung, für Bestürzung sorgt: Viele Strecken in Mississippi sollen in Folge der Wirtschaftskrise stillgelegt werden und zahlreiche Bahnarbeiter fürchten um ihre Jobs. Die skrupellose Hazel Starr (Kate Reid), die eine Pension im Ort führt, lässt sich davon nicht beunruhigen: Ihre hübsche Tochter Alva (Natalie Wood) holt genug männliche Kundschaft ins Haus und soll außerdem bald den reichen Witwer Johnson (John Harding) heiraten, womit sie beide ausgesorgt haben dürften. Das junge Mädchen hat jedoch ganz andere Pläne und träumt vom glamourösen, glitzernden Großstadtleben. Als sich Owen in der Pension einquartiert, sieht Alva endlich eine Chance, das triste Kleinstadt-Leben hinter sich zulassen...
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