Die Gesetzlosen Rio (Marlon Brando) und Dad Longworth (Karl Malden) werden nach einem Banküberfall von der Polizei in die Enge getrieben. Longworth soll ein weiteres Pferd für ihre Flucht holen und wagt einen Ausbruchsversuch, von dem er jedoch nicht zurückkehrt. Rio wird gefasst und kommt ins Gefängnis. Fünf Jahre später gelingt ihm mit einem Mitgefangenen die Flucht. Von nun an, hat er nur noch ein Ziel: Rache an seinem früheren Kumpan, der ihn damals im Stich gelassen hat und sich mit der Beute auf dem Staub gemacht hat. Gemeinsam mit den Banditen Bob Amorys (Ben Johnson) und Harvey Johnsons (Sam Gilman) plant Rio einen Banküberfall in Monterey, nachdem er erfahren hat, dass Longworth sich in der Stadt niedergelassen hat und inzwischen ein geruhsames Leben als Sheriff und Familienvater führt.