Die beiden Polizisten Dwight 'Bucky' Bleichert (Josh Hartnett) und Leland 'Lee' Blanchard (Aaron Eckhart) teilen nicht nur ihre Leidenschaft für das Boxen, sie ermitteln auch gemeinsam auf den Straßen von Los Angeles, um die bösen Buben hinter Schloss und Riegel zu bringen. Ihr neuster Fall sorgt für gehöriges Aufsehen, weil das Mordopfer Elizabeth Short (Mia Kirshner), genannt die Schwarze Dahlie, bestialisch zugerichtet wurde. Der grausige Anblick Shorts lässt Blanchards Ermittlungsarbeit zur obsessiven Manie werden. Er will den Täter mit allen Mitteln finden und setzt dafür auch die Beziehung zu seiner Freundin Kay Lake (Scarlett Johansson) aufs Spiel, die er völlig vernachlässigt. Bleichert hingegen lässt sich im Zuge der Arbeit, die das Polizistenduo immer tiefer in den verbrecherischen Sumpf von Los Angeles führt, auf eine riskante Affäre mit der undurchsichtigen Madeleine Linscott (Hilary Swank) ein.
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