Mildred Pierce (Joan Crawford) ist eine junge Frau, die jedoch in unglücklicher Ehe lebt. Doch es ist der Reichtum ihres Mannes, der Mildred am Leben erhält. Ihr einziger Lichtblick in der Welt ist ihre Tochter Veda (Ann Blyth), welche jedoch vom Geld der Familie relativ verzogen geraten ist. Als sie von ihrem verlassen wird, steht Mildred mittellos mit ihrer Tochter auf der Straße. Um über die Runden zu kommen, beginnt sie in einem Restaurant als Kellnerin zu arbeiten. Hierbei schafft sie es, sich durch Geschick und Tüchtigkeit herauszuarbeiten und nach einigen Jahren kann sie, durch die Unterstützung des Geschäftsmanns Wally (Jack Carson) und des Lebemanns Monte (Zachary Scott), ihr eigenes Restaurant eröffnen. Eine wahre Erfolgsgeschichte, entwickelt sich doch schon bald eine ganze Kette aus dem einen Restaurant. Doch der Erfolg der Mutter, ist der nun herangewachsenen Veda nicht genug und so schmeißt sie sich, mit Blick auf das Geld gerichtet, an Monte heran, mit dem Mildred zu dem Zeitpunkt allerdings glücklich verheiratet ist…
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