Bei einem ihrer ersten Auftritt haben die "Sex Pistols" nur 42 Zuschauer, weil kaum einer die Punkband kennt. Doch alle von denen, die damals in Manchester dabei waren, werden berühmt. Darunter ist auch der TV-Moderator Tony Wilson (Steve Coogan), der mit seinem Label Factory Records Bands wie "Joy Division" oder "Happy Mondays" unter Vertrag nimmt, später den legendären "Club Hacienda" gründet und dafür in Kauf nimmt, dass es finanziell und privat Chaos gibt.
Der rote Faden in Michael Winterbottoms Film ist die Musikszene Manchesters von Ende der 1970er bis in die späten 90er Jahre. Einzelne Ereignisse werden zu einem Gesamtportrait verbunden. Heraus stechen die Bands sowie einzelne wichtige Personen aus ihrem Umfeld, die der Musikszene ebenfalls prägende Stempel aufgedrückt haben.
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