Der angesehene Universitätsprofessor Coleman (Anthony Hopkins) ist 71 Jahre alt und hat ein Leben lang seine afro-amerikanische Abstammung verleugnet. Umso verwunderlicher ist es, dass ausgerechnet er kurz vor seiner Pensionierung den Vorwurf des Diskriminierung über sich ergehen lassen muss. Dabei waren es lediglich zwei Worte, die den Stein des Anstoßes ins Rollen brachten. Zwei seiner neuen Studenten, die er nach dem mittlerweile über zwei Monate andauerndem Semester noch nicht ein einziges Mal gesehen hatte, bezeichnete er lapidar als „Dunkle Gestalten“, was im ursprünglichen Sinn nichts anderes als Geister bedeutet. Da die Studenten eine schwarze Hautfarbe besitzen, folgt eine Klage gegen Coleman. Er kündigt und kontaktiert den Schriftsteller Nathan Zuckermann (Gary Sinise), der seine Lebensgeschichte niederschreiben soll. Doch der glaubt, dass nur Coleman selbst das gelingen kann. Eine innige Männerfreundschaft entwickelt sich, die noch so manchem Problem trotzen muss...
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