Damit Joe Wilson (Spencer Tracy) endlich seine Verlobte Katherine (Sylvia Sidney) heiraten kann, will er sich einen Job suchen, der beiden ein einigermaßen vernünftiges Auskommen sichert. Sylvia hat eine Arbeit als Lehrerin in einer anderen Stadt angenommen, weswegen sich das Paar für längere Zeit trennen muss. Joe ist ein rechtschaffener Kerl. Er glaubt an Recht und Gesetz, an die Freiheit des einzelnen und er glaubt an die Vereinigten Staaten als ein Land, in dem all dies möglich erscheint – vor allem: Gerechtigkeit. Am Tag des Wiedersehens wird der fassungslose Joe auf dem Weg zu seiner Verlobten von der Polizei festgenommen. Die Beamten halten ihn für den Entführer eines jungen Mädchens und sperren den Unschuldigen ohne jede Möglichkeit zur Verteidigung ein. Als die aufgebrachte Menge das Gefängnis niederbrennt, kann Joe unbemerkt entkommen. Doch auch nachdem der wahre Entführer gefasst wurde und die Anführer des Lynchmobs angeklagt werden, hält sich Joe weiter versteckt...
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