Fünf Jahre hat er im Gefängnis geschmort, nun kehrt Rocky Sullivan (James Cagney) in die Freiheit zurück. Genauer gesagt in die Elendsviertel Chicagos, wo er aufwuchs und auf die schiefe Bahn geriet. Von seinem besten Kumpel Jerry Conoly ließ er sich einst zu einem Überfall auf einen Güterwagen überreden. Doch der Coup ging schief. Jerry entkam, während Rocky gefasst wurde und die Schuld auf sich nahm. Danach entwickelte sich Rocky zu einem gefürchteten Kriminellen, der immer wieder hinter Gittern landete. Als sie sich nun nach Jahren wiedersehen, staunt Rocky nicht schlecht. Jerry ist mittlerweile Pater Conolly (Pat O’Brien) und versucht Jugendlichen einen Ausweg aus der Kriminalität aufzuzeigen. Zu Jerrys Missfallen verstrickt sich Rocky sofort wieder in der Chicagoer Unterwelt und handelt sich Ärger mit der Organisation des korrupten Anwalts Frazier (Humphrey Bogart) ein. Schlimmer noch, Rocky wird mehr und mehr zum Idol und gefährlichen Vorbild für die Jugend. Jerry beschließt, dem kriminellen Treiben seines Freundes endgültig ein Ende zu bereiten…
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