Im Jahr 1862 tobt in vielen Teilen der noch jungen USA der blutige Bürgerkrieg zwischen der Union und der Konföderation. Obwohl das ganze Land vom Kriegsalltag in Mitleidenschaft gezogen wird, will die Quäkerfamilie Birdwell um Vater Jess (Gary Cooper), Mutter Eliza (Dorothy McGuire) und die Kinder Joshua (Anthony Perkins), Mattie (Phyllis Love) und Little Jess (Richard Eyer) nichts mit dem Konflikt zu tun haben. Sie leben streng nach den Regeln ihrer Glaubensgemeinschaft im Süden Indianas und lehnen Gewalt kategorisch ab. Eine Auseinandersetzung zwischen Little Jess und einer aggressiven Gans ist in dieser Hinsicht schon das höchste Maß an Aufregung. Doch eines Tages nähern sich Truppen der Konföderierten der Siedlung, in der die Birdwells leben. Um Haus und Familie zu schützen, schließt sich Joshua der Bürgermiliz an und wird schon bald in Kampfhandlungen verstrickt. Als sein Pferd ohne ihn gefunden wird, macht sich Jess auf den Weg, seinen Sohn inmitten der Kriegswirren zu finden...
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