Nach dem Tod ihres Vaters zieht die junge Amerikanerin Isabel Archer (Nicole Kidman) 1872 auf den Landsitz ihrer englischen Familie. Verschiedene Männer ihres Standes versuchen ihr Herz zu erobern, darunter Caspar Goodwood (Viggo Mortensen), der ihr nach England gefolgt ist. In ihrem kränklichen Cousin Ralph Touchett (Martin Donovan) findet sie immerhin eine Art Seelenverwandter. Doch der einzige, zu dem sich Isabel wirklich hingezogen fühlt, ist der mittellose amerikanische Kunstsammler Lebemann Gilbert Osmond (John Malkovich). Sie gibt sich seinen Avancen hin und wird seine Frau. Doch nach der Hochzeit muss Isabel schnell feststellen, dass sie für Osmond nur ein weiteres „Kunstwerk“ in seiner Sammlung ist. Zudem pflegt ihr Mann ein gefährliches Verhältnis mit der diabolischen Madame Merle (Barbara Hershey) - und die beiden scheinen sich gegen Isabel verschworen zu haben...
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