Einst war Prospera (Helen Mirren) Herzogin von Mailand. Da sie sich jedoch mehr und mehr mit ihren Zauber-Studien beschäftigte, vernachlässigte sie ihre Pflichten als Herrscherin. Dies nutzte ihr machthungriger Bruder Antonio (Chris Cooper) aus, indem er mit Hilfe Alonsos (David Strathairn), des Königs von Neapel, eine Armee aufstellte, gegen Mailand zog und Prospera stürzte. Nun herrscht die Magierin auf einer Insel, an der sie und ihre Tochter Miranda (Felicity Jones) vor über 12 Jahren gestrandet sind. Ihr unterstehen der Luftgeist Ariel (Ben Whishaw) sowie Caliban (Djimon Hounsou), der deformierte Sohn der Hexe Sycorax.
Auf dem Rückweg von einer Hochzeit in Tunis kommt die Flotte des Königs von Neapel mit dem Königsbruder Sebastian (Alan Cumming), dem Königssohn Ferdinand (Reeve Carney) und Antonio an der Insel vorbei. Prospera befiehlt Ariel, das Schiff des Königs in einem Unwetter an der Insel stranden zu lassen. Während das Schiff des Königs von dem Luftgeist an die Insel getrieben wird, hält der Rest der Flotte es für verloren und fährt nach Neapel zurück. Die Besatzung des gestrandeten Schiffs versetzt Ariel in einen Zauberschlaf, die übrigen Schiffbrüchigen lässt er auf der Insel umherirren. Ferdinand wird vom Luftgeist zu Prospera und ihrer Tochter geführt. Miranda, die bisher noch nie eine Mann gesehen hat, verliebt sich sofort in Ferdinand und er auch in sie.
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