Colonel William Ludlow (Anthony Hopkins) und seine drei Söhne Samuel (Henry Thomas), Tristan (Brad Pitt) und Alfred (Aidan Quinn) leben zu Beginn des 20. Jahrhunderts in den Rocky Mountains. Kurz vor Ausbruch des Ersten Weltkrieges wird das Verhältnis der drei Brüder auf eine harte Probe gestellt: Alfred verliebt sich in Susannah (Julia Ormond), die Verlobte von Samuel, die wiederum Gefühle für Tristan hat. Als die Brüder sich zu allem Überfluss gegen den Willen ihres Vaters dazu entscheiden, im Krieg an der Front kämpfen, droht der Familienbund für immer zu zerbrechen. Samuel kostet der blutige Konflikt das Leben. Tristan gibt sich die Schuld für den Tod seines Bruders und verschwindet für einige Jahre. Als er schließlich als gerissener Pferdehändler und Alkoholschmuggler auf die väterliche Farm zurückkehrt, ist Alfred mit Susannah verheiratet und als Kongressabgeordneter in der Politik tätig. Die Beziehung der Brüder wird auf eine Zerreißprobe gestellt und sie werden schließlich erbitterte Rivalen - auch im Kampf um Susannahs Liebe.
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