Der Jugendliche Brad Lunders (P.J. Boudousqué) bringt seine Mutter Doris (Raquel Gardner) zur Verzweiflung. Er hasst seinen Stiefvater, dealt mit Drogen und verwehrt sich jeder pädagogischen Maßnahme. Als Doris nicht mehr weiter weiß, entschließt sie sich, ihren Sohn in die abgelegene Korrekturanstalt "Cold Water" zu schicken, wo er Disziplin lernen und resozialisiert werden soll. Dort regiert der unbarmherzige Colonel Reichert (James C. Burns), der die jugendlichen Straftäter unerbittlich für sich schuften lässt und jeglichen Ungehorsam drastisch bestraft. Für Brad wird das ungewohnt autoritäre Regime schnell unerträglich und er wagt heimlich einen Fluchtversuch - mit fatalen Konsequenzen. Es beginnt ein harter Überlebenskampf zwischen den Häftlingen, den Aufsehern und dem fanatischen Colonel.
Der Film nimmt sich eines sehr realen Themas an und stellt dieses oft schonungslos und recht beklemmend. Leider fehlen dem Team um Regisseur Vincent Grashaw etwas die neuen Ideen, die Coldwater von vergleichbaren Werken abheben, weswegen der Film am Ende nur gutes Mittelmaß ist.