Cole Thornton (John Wayne) ist ein Revolverheld und ein Söldner. Er bekommt von dem skrupellosen Bart Jason (Edward Asner) ein Job-Angebot, was er jedoch angewidert ablehnt, denn es würde bedeuten, dass er einem alten Freund wehtun müsste. Einige Zeit später erfährt Cole aber, dass der Job trotzdem angegangen wird. Für ihn gibt es daher keine Zweifel: Er eilt seinem alten Freund, Scheriff J.P. Harrah (Robert Mitchum), zu Hilfe. Hartah ist ein alter, gebrochener Alkoholiker, der meist nur noch als Marionette fungiert, jetzt aber das Opfer einer Grausamkeit werden soll. Doch auch wenn er sich selbst an den Alkohol verloren hat, gibt ihm Cole zu verstehen, dass seine Menschlichkeit noch nicht verschwunden sein kann. Zusammen mit einem alten Indianer und einem Spieler helfen sie einem Rancher und seiner Familie beim Kampf gegen einen Rivalen, der ihr Wasser klauen will.
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