Los Angeles, 1984: Der junge Polizist und Jurastudent Nick Styles (Denzel Washington) ist mit seinem Kollegen Larry Doyle (Kevin Pollak) unterwegs und kann den Killer Earls Talbott Blake (John Lithgow) festnehmen. Blake versucht mit Hilfe einer Geisel zu fliehen, doch Styles schafft es, den Verbrecher zu entwaffnen. Die spektakuläre Festnahme wird durch Zufall auf Video aufgezeichnet und Styles findet sich wenig später in allen Medien des Landes wieder und wird zum Helden erklärt. Sieben Jahre später gelingt Blake die Flucht aus dem Gefängnis. Er will sich an Styles, der mittlerweile Karriere gemacht hat, rächen. Blake inszeniert seinen eigenen Tod und den Tod von Stadtrat Farris. Außerdem fälscht er einen Abschiedsbrief in dem er Styles als Sexualstraftäter und Dieb darstellt. Styles gerät in einen Sumpf aus Verbrechen, Verschwörungen Lügen. In seiner Verzweiflung wendet er sich an den Drogendealer Odessa (Ice-T), der ihm sofort ein Versteck in seinem Haus anbietet. Style will alles tun, um sich von den falschen Anschuldigungen zu befreien.
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