New Orleans: Nach einer Nacht im Gefängnis landet der junge Herumtreiber Val Xavier (Marlon Brando) in einer Kleinstadt am Mississippi. Fernab von seinem ehemals wilden Partyleben will er dort ein neues Leben beginnen und nimmt einen Job als Verkäufer an. Schnell lässt er sich jedoch auf eine genauso leidenschaftliche, wie fatale Affäre mit Lady Torrance (Anna Magnani), der Frau seines Chefs Jabe Torrance (Victor Jory), ein. Dieser ist schwer krank und greift in seiner Hilflosigkeit immer wieder zu äußerster Gewalt. Aber auch eine andere junge Frau setzt alles daran, um Val für sich zu gewinnen: Die sensible, aber auch äußerst rebellische Carol Cutrere (Joanne Woodward) sucht immer wieder seine Nähe. Val weist ihre Annäherungsversuche allerdings zurück, denn mit ihrem stürmischen Lebensstil will er ja eigentlich nichts mehr zu tun haben. Als Lady Torrance’ eifersüchtiger Ehemann dann auch noch von dem Verhältnis seiner Frau erfährt, kommt es zur Katastrophe.
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