Während eines Gefangenentransports lernen sich der Afroamerikaner Noah Cullen (Sidney Poitier) und der weiße John Jackson (Tony Curtis), genannt Joker, kennen. Aufgrund ihrer verschiedenen Hautfarben, lassen die ersten Auseinandersetzungen nicht lange auf sich warten. Als der Laster verunglückt, gelingt den beiden aneinandergeketteten Sträflingen die Flucht. Sheriff Muller (Theodore Bikel) nimmt die Verfolgung auf. Er glaubt, dass die Männer ohnehin nicht weit kommen und ihnen ihre rassistischen Vorurteile mehr im Wege stehen werden, als die Polizei. Alle Versuche die Kette loszuwerden scheitern. Um voranzukommen, müssen John und Noah ihre Differenzen überwinden. Während sie sich zu Fuß durch unwegsames Gelände schlagen und allen Unbilden der Witterung trotzen, werden sie allmählich zu Freunden...
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