England und Italien Anfang 1900. Fürst Amerigo (Jeremy Northam), ein verarmter italienischer Aristrokrat wird Maggie (Kate Beckinsale), die Tochter von Adam Verver (Nick Nolte), einem reichen Mann, heiraten. Der Fürst arrangiert kurz vor der anstehenden Hochzeit noch ein letztes Rendezvous mit seiner ebenfalls mittellosen Geliebten, Charlotte Stant (Uma Thurman). Gemeinsam suchen sie ein Hochzeitsgeschenk für Maggie und finden eine goldene Schale, die sie aber nicht kaufen, weil sie einen Sprung hat. Durch eine merkwürdige Wendung des Schicksals heiratet Charlotte schließlich Adam Verver und bald kreuzen sich die Wege von Amerigo und Charlotte wieder, weil die beiden, gelangweilt von Luxus und Überfluss, ihre alte Beziehung wieder aufnehmen. Maggie schöpft Verdacht und die Liason fliegt auf, als sie zufällig die goldene Schale kauft, die Charlotte und Amerigo damals abgelehnt hatten.
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