1937: Der chinesisch-japanische Krieg tobt und die Japaner nehmen die Stadt Nanjing ein. In der Folge kommt es zu Massenhinrichtungen von Soldaten und Zivilisten, sogar Frauen werden vergewaltigt. Eine Gruppe von Chinesen flüchtet in eine katholische Kirche, wo sie der amerikanische Priester John Miller (Christian Bale) vorerst versteckt halten kann. Unter den Schülerinnen eines Frauenklosters und den Prostituierten eines naheliegenden Bordells, ist John der einzige erwachsene Mann. Als er sich mit der Rolle des Beschützers abfindet, lernt er die wahre Bedeutung von Opfer und Ehre kennen. Mit der Hilfe des chinesischen Kollaborateurs Mr. Meng (Kefan Cao), dem Vater eines der Mädchen, beginnt John Miller den Lastwagen des Klosters zu reparieren, in der Hoffnung die Mädchen damit schnellstmöglich aus Nanjing heraus bringen zu können.
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