Nachdem Bumpy Johnson (Laurence Fishburne) zu Beginn der 1930er Jahre aus dem Gefängnis entlassen wird, muss er feststellen, dass sich seine Heimat sehr verändert hat. Der New Yorker Stadtteil Harlem wird zunehmend vom Gangsterboss Dutch Schulz (Tim Roth) kontrolliert, der die überwiegend schwarze Bevölkerung um Schutzgeld erpresst und das Lotto-Spiel der Madame Queen (Cicely Tyson) zunehmend unter seine Kontrolle bekommt. Als die Queen wegen ihrer eigenen illegalen Aktivitäten ins Gefängnis muss, überträgt sie Bumpy die Leitung des Harlemer Syndikats mit der Anweisung, es nicht in Schulz' Hände fallen zu lassen. Es kommt zu einem blutigen Bandenkrieg zwischen den Gangs, in dem der die Oberhand hat, der die Verbrecher-Institution um Lucky Luciano (Andy Garcia) auf seine Seite ziehen kann...
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